Deze applet geeft schematisch de werking van een laser weer. Met de gele golfpakketjes (of fotonen) wordt energie in de laser gepompt. De groep van rode fotonen vormt een coherente laserstraal. De bollen stellen atomen voor die overgangen maken tussen drie energieniveau's.

De pompende straling veroorzaakt de overgang van atomen van de grondtoestand (lichtblauwe bollen) naar de aangeslagen toestand (donkerblauwe bollen) met hogere energie. Van deze kortlevende toestand gaan de atomen door een overgang zonder straling naar de langlevende metastabiele toestand (rode bollen) tussen de grondtoestand en de aangeslagen toestand. Eens in de metastabiele toestand kunnen daar veel atomen verzameld worden (populatieinversie). De laserstraal ontstaat wanneer alle atomen in de metastabiele toestand daartoe gestimuleerd door een geschikt foton gelijktijdig de overgang maken naar de grondtoestand (gestimuleerde emissie). De fotonen die daarbij ontstaan hebben niet alléén dezelfde golflengte (monochroom) maar zijn ook in fase (coherent).
Omdat één geschikt foton een ganse groep dergelijke fotonen doet ontstaan is er ook versterking van het licht.

Laser is een letterwoord afkomstig van "Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation".